三叶虫属节肢海栖动物，有壳质背甲，全虫头、胸、尾三部分，我们看到的三叶虫化石，多是其尾部。它繁衍于远古时代的寒武纪和奥陶纪，至二叠纪衰弱，于中生代绝迹。在地壳急骤变动中，由于特定的地理条件，使三叶虫保持了生命最后一瞬间的美好姿态，镶嵌在黄绿沉积岩里，似燕竞飞，跃然纷呈。经过大自然的沧桑巨变，这些三叶虫的遗体形成化石后，形状姿态像飞翔的燕子，所以人们将这种石头称为“燕子石”。所以，它不仅是研究地球演变史和生物进化史的宝贵实物资料，而且温润如玉，色泽光洁，色泽古雅，姿质温润，虫体如燕，纹彩特异，富有天趣，耐人玩味。
我国对燕子石三叶虫化石的观赏和利用有悠久的历史。历代有不少赏石家、收藏家、雕刻艺术家和文人墨客，对它无限倾爱，寻觅此石观赏、收藏及用以制砚。晋代郭璞注释的《尔雅》中，就曾有蝙蝠石为"识墨"的记载。《说石·石雅》中记载，齐人用此石制砚，亦称之为"识墨砚"。汉墓中有其工艺品出土。清代《西清砚谱》把燕子石列在卷首，称"燕子石古朴典雅，质地温润，扶之如婴肤，叩之如神磐"，并记载我国明清用此石制作的砚台，曾作为贡品进入皇宫内院，倍受皇上及皇亲贵族的喜爱。清代王士祯在《池北偶谈》中记载，明崇帧年间，邹平名儒张华东公丁丑年三月游泰山，在大汶口河中巧得"蝙蝠石"，制成"多蝠砚"，还作了一篇有名的《多福砚铭》。其铭曰："泰山所钟，汶水所浴。坚韧如铁，温润如玉。化而为饵，生生百族。不假雕饰，天然古绿。用以作砚，龙尾继蜀。文字之样，自求多福。"一时间成为佳话，广为传诵。人们纷纷效仿，"多福砚"名噪齐鲁，传扬天下，并成为鲁砚的一个重要品种流传下来。
莱芜第一家燕子石开采加工鼎盛期在80年代后期，并于1983年在北京宋庆龄故居展示过，1984年，日本首相中曾根访华时，胡耀邦赠他两条莱芜产的石镇石，当年的燕子石热可见一斑。虽然燕子石的加工销售曾红极一时，燕子石真像雨燕一样尺翅腾飞，但是十几年后的今天，燕子石却象折了翅膀的燕子一样，再也飞不起来了，当年畅销燕子石的店铺也“门前冷落车马稀”，鲜有问津者。这是什么原因造成的呢？究其原因，其实在大规模开采初期即已埋下了败笔。广大群众看到这是一条致富门路，于是乎男女老少群起而采之，没有规划、没有秩序，到处都开采加工燕子石的家庭作坊，多时境达一百多家，他们为了一时的眼前利益而大采根挖，滥采乱挖，对石积和储量石大的资原进行了掠夺性的开采，造成这一宝贵资原的人为破坏，使其遭到了灭顶之灾。虽然地矿、公安部门也曾组织工作出面制止，但因该资原多分散在农民的田间地头，给管理带来难度，以至该资原已近枯竭。所以说，燕子石具有极高的收藏价值。
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